火星探测器测量生命的关键成分

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盖尔陨石坑。好奇号在2013年2月14日拍摄到了这张照片。好奇号对泥岩样本的分析显示这里的有机碳含量相对较高。图片来源: NASA/JPL-Caltech/MSSS

有机碳：生命的关键成分

2022年6月27日，美国宇航局公布“好奇号”从一个35亿年前岩石样本的有机碳含量。

有机碳是与氢原子结合的碳。它是有机分子的基础，也是所有已知生命形式的基石。

研究人员发现了至少200到273ppm（百万分之一）的有机碳。这个数量与地球上生活水平很低的地方(如南美洲的 Atacama Desert 部分地区)岩石中发现的数量相当，甚至超过火星陨石中发现的数量。

火星车在盖尔陨石坑中的一个古老的、现在已经干涸的湖泊中钻取了岩石样本，这种岩石被称为泥岩。

好奇号在钻取地附近拍摄到广角照片。来源：NASA

科学家们说，泥岩形成于35亿年前，当时由于火山岩风化形成的非常细小的沉积物沉降到湖底并被掩埋。

好奇号和毅力号这两个活跃的火星探测器以前都在火星上探测到过有机碳分子，但这是第一次对有机碳的数量进行量化。

在地球上，在土壤样本中发现的有机碳表明存在生命。因为在地球上，有机碳是在植物和动物分解时产生的。

好奇号在泥岩上打的一个钻孔。来源：NASA

但在火星上就没那么简单了。在那里，有机碳也可以来自非生命来源，如陨石和火山。

目前有机碳含量是最保守的估计，仍旧是外形物质坠落情况下的合理范围之内。即便假设曾经火星存在生命，碳含量也仅足以维持非常低水平的生命。

那么这些有机碳是否真的来源于生物呢？

这个结果目前无法确定，只能说来源生物的可能性不能完全排除。

研究人员期望获得更多关于有机碳丰度的数据，以揭示火星大气层和表面有多少非生物有机化学活动，并帮我们了解有机碳的基准数量是多少，届时我们可以更好地解答这个问题。